Das Ende des automatischen Fortschritts?

Dies ist Kapitel 4 von 5 unserer Reihe “Warum wir die 'Europäer des Planeten' brauchen”, die jeden Freitag erscheint. Kapitel 3: “Die Psychologie der Untätigkeit – warum wir nicht reagieren”, wurde letzten Freitag veröffentlicht.

Während großer Teile der Neuzeit, insbesondere im industrialisierten Westen, wurde das Mantra von einen fortwährenden Fortschritt beinahe wie ein säkularer Glaubenssatz beständig wiederholt. Jede Generation erwartete größeren Wohlstand, bessere Gesundheit, mehr Möglichkeiten und mehr persönliche Freiheit als die vorherige. Die von den Eltern ertragenen Entbehrungen wurden durch die  Erwartung gerechtfertigt, dass ihre Kinder einmal eine bessere Welt erben würden. Wirtschaftswachstum, wissenschaftlicher Fortschritt und soziale Reformen schienen diese Erwartung Jahrzehnt für Jahrzehnt zu bestärken. [19]

Heute mehren sich jedoch die Anzeichen von Zweifel. Zwar sind allgemeine Indikatoren wie Lebenserwartung, Bildungsniveau und technologische Kompetenz, historisch gesehen, weiterhin günstig, dennoch haben viele junge Menschen ein Bild von ihrer aktuelle Lebenswirklichkeit, das sich  deutlich von dem Optimismus früherer Generationen unterscheidet. Dafür können sie Belege anführen. In zahlreichen Ländern ist Wohnraum unerschwinglich geworden, die Staatsverschuldung ist beängstigend gestiegen, berufliche Perspektiven erscheinen weniger vorhersehbar oder gar bedroht, und die Kosten für Bildung, Gesundheitsversorgung und Familiengründung belasten junge Erwachsene besonders stark. [20]

Noch wichtiger ist jedoch, dass das Vertrauen in die Zukunft selbst zu schwinden scheint. Umfragen in vielen entwickelten Gesellschaften legen nahe, dass jüngere Generationen weniger sicher sind, einen höheren Lebensstandard als ihre Eltern zu erreichen, und weniger zuversichtlich, dass ihre Kinder wiederum bessere Chancen genießen werden als sie selbst. Die Annahme des kontinuierlichen Fortschritts – einst ein prägendes Merkmal moderner Gesellschaften – kann nicht länger als selbstverständlich gelten.

Dies bedeutet nicht zwangsläufig, dass der Niedergang bereits eingetreten ist. Gemessen an vielen objektiven Indikatoren sind moderne Gesellschaften nach wie vor außerordentlich erfolgreich. Politische Stabilität hängt jedoch nicht nur von den gegenwärtigen Bedingungen, sondern auch von Zukunftserwartungen ab. Menschen sind oft bereit, Entbehrungen zu ertragen, wenn sie an eine Verbesserung glauben. Umgekehrt können selbst wohlhabende Gesellschaften unruhig werden, wenn das Vertrauen in die Zukunft zu schwinden beginnt. [21]

Die Ursachen dieser wachsenden Unruhe sind weiterhin umstritten. Manche verweisen auf wirtschaftliche Ungleichheit, stagnierende Löhne, Wohnungsnot oder demografischen Druck. Andere betonen den technischen Wandel, die kulturelle Fragmentierung, das schwindende Vertrauen in Institutionen oder die Wahrnehmung, dass politische Systeme nicht mehr in der Lage sind, langfristige Herausforderungen zu bewältigen. Wieder andere argumentieren, dass soziale Medien und das moderne Informationsumfeld Ängste und Pessimismus über das objektiv Bedeutsame hinaus verstärken.

Was auch immer die Gründe sein mögen, in weiten Teilen der entwickelten Welt scheint sich ein gemeinsames Gefühl auszubreiten: das Gefühl, dass etwas Wichtiges aus dem Gleichgewicht geraten ist. Die Institutionen, die einst Vertrauen und Zusammenhalt schufen, genießen nicht mehr dasselbe Vertrauen. Das Versprechen, dass morgen alles besser sein würde als es heute ist, wirkt weniger überzeugend als früher.

William Shakespeare fing eine ähnliche Stimmung in Hamlet mit der berühmten Bemerkung ein, dass “etwas faul ist im Staate Dänemark ”. Diese Redewendung hat sich bis heute gehalten. Sie drückt einen Zustand aus, dem viele Gesellschaften gelegentlich begegnen: eine weit verbreitete Ahnung, dass die bestehenden Strukturen nicht mehr wie beabsichtigt funktionieren, selbst wenn die genauen Ursachen schwer zu erkennen sein mögen. [22]

Solche Phasen der Unsicherheit sind nicht beispiellos. Die Geschichte zeigt immer wieder, dass Epochen schneller technischer, wirtschaftlicher und sozialer Umbrüche oft sowohl außergewöhnliche Chancen als auch tiefgreifende Verunsicherung mit sich bringen. Die Industrielle Revolution, die Entstehung der Massendemokratie und der Übergang von Agrar- zu Stadtgesellschaften erzeugten allesamt ähnliche Mischungen aus Optimismus und Besorgnis.

Vor mehr als sechzig Jahren brachte Bob Dylan dieses Gefühl, einen Moment des Wandels zu erleben, in seinem Lied “The Times They Are A-Changin'” zum Ausdruck. Die anhaltende Faszination des Liedes liegt nicht in seinem politischen Inhalt, sondern in der Erkenntnis, dass Gesellschaften periodisch Momente erreichen, in denen überlieferte Annahmen keine verlässliche Orientierung für die Zukunft mehr bieten. [23]

Die entscheidende Frage ist daher nicht, ob der Wandel kommt. Der Wandel findet bereits statt - hier und jetzt. Die Frage ist vielmehr, ob die Bürgerinnen und Bürger passive Beobachter dieser Transformation bleiben oder aktiv an deren Gestaltung mitwirken wollen. Wenn das Vertrauen in einen automatischen Fortschritt schwindet, dann kann die Verantwortung für den gesellschaftlichen Fortschritt vielleicht nicht länger allein der Geschichte, den Märkten, den Regierungen oder dem technologischen Fortschritt zugeschoben werden. Er muss wieder zu einem bewussten politischen Projekt eines jeden Bürgers werden.

Sie lasen Teil 4 von 5: “Das Ende des automatischen Fortschritts? – Warum immer mehr Menschen spüren, dass etwas nicht stimmt”. Die Reihe wird nächsten Freitag mit Teil 5 von 5 fortgesetzt: “Von der Beobachtung zum Handeln – Warum es notwendig wird, sich zu engagieren”.

Unterstützende Stimmen

Schwindendes Vertrauen in den sozialen Aufstieg

Untersuchungen in Europa und Nordamerika haben eine wachsende Besorgnis darüber ergeben, dass jüngere Generationen möglicherweise nicht den gleichen wirtschaftlichen Aufstieg genießen wie ihre Eltern.

Häufig genannte Faktoren sind:

• Bezahlbarkeit von Wohnraum
• prekäre Beschäftigung,
• Vermögenskonzentration
• demografischer Druck.

Die Debatte um die “große Stagnation”

Wirtschaftswissenschaftler wie Tyler Cowen [24] haben darauf hingewiesen, dass sich das Produktivitätswachstum und die transformative Innovation im Vergleich zu früheren Perioden verlangsamt haben könnten.

Zwar ist die These umstritten. Dennoch hat sie die Diskussionen über schwindende Erwartungen beeinflusst.

Das Vertrauen in die Institutionen

Viele Demokratien erleben einen Vertrauensverlust in:

• politische Parteien,
• Regierungen,
• Medien,
• Unternehmen.

Politikwissenschaftler betrachten dies zunehmend als eine der zentralen Herausforderungen des 21. Jahrhunderts.

Zukunftsängst der jüngeren Generationen

Mehrere Umfragen deuten darauf hin, dass jüngeren Menschen folgende Punkte Sorgen bereiten:

• wirtschaftliche Sicherheit
• Klimawandel,
• Wohnen,
• geopolitische Instabilität,
• sozialer Zusammenhalt.

Ihre Bedenken sind gut dokumentiert, deren Ursachen jedoch umstritten.

Wichtige Gegenstimmen

1. Die Anhänger der Fortschrittstheorie

Autoren wie Steven Pinker [25] und Johan Norberg halten den Pessimismus für weitgehend realitätsfremd.

Sie verweisen darauf, dass :

• Die Lebenserwartung hoch bleibt,
• Die Armut auf niedrigem Niveau verweilt,
• Bildung nach wie vor breite Schichten erreicht,
• Sich unsere technischen Möglichkeiten ständig weiterentwickeln.

Von ihrem Stndpunkt aus betrachtet, handelt es sich bei der Krise möglicherweise eher um eine Wahrnehmungskrise als um eine reale Entwicklung.

2. Das Argument vom Generationen-Mythos

Manche Historiker merken an, fast jede Generation glaube, vor beispiellosen Herausforderungen zu stehen.

Klagen über den sozialen Niedergang ließen sich danach bis ins antike Griechenland, das antike Rom und praktisch jede nachfolgende Epoche zurückverfolgen.

Das Gefühl, dass die jeweilige Gesellschaft schlechter gestellt ist, sei daher an sich kein Beweis dafür, dass dies tatsächlich der Fall ist.

3. Die Anpassungstheorien

Manche Soziologen argumentieren, dass steigende Erwartungen naturgemäß Unzufriedenheit hervorrufen.

Mit zunehmendem Wohlstand vergleichen sich die Menschen weniger mit der Vergangenheit und mehr mit einer imaginierten Zukunft.

Die Folge ist, dass Wohlstand und Unzufriedenheit gleichzeitig wachsen können.

---

[20] Easterlin, R. A. (1974). Verbessert Wirtschaftswachstum das Los der Menschen? Empirische Belege. In: P. A. David & M. W. Reder (Hrsg.), Nationen und Haushalte im Wirtschaftswachstum (S. 89–125). Academic Press.

• Ein wegweisender Beitrag, der das später als Easterlin-Paradoxon bekannt gewordene Konzept einführte. Easterlin argumentiert, dass steigendes Einkommen nicht zwangsläufig zu einem proportionalen Anstieg des empfundenen Wohlbefindens führt. Seine Arbeit ist bis heute grundlegend für das Verständnis, warum Wohlstand und Unzufriedenheit gleichzeitig bestehen können.

[21] Putnam, RD (2020). Der Aufschwung: Wie Amerika vor einem Jahrhundert zusammenfand und wie wir es wieder schaffen können, Simon & Schuster.

• Putnam dokumentiert langfristige Trends in den Bereichen sozialer Zusammenhalt, Bürgerbeteiligung, Vertrauen und Ungleichheit. Die Arbeit will helfen, zu verstehen, wie das Vertrauen in Institutionen und kollektives Handeln im Laufe der Zeit steigen und fallen kann.

[22] Putnam, RD (2020). Der Aufschwung: Wie Amerika vor einem Jahrhundert zusammenfand und wie wir es wieder schaffen können . Simon & Schuster.

• Putnam dokumentiert langfristige Trends in den Bereichen sozialer Zusammenhalt, Bürgerbeteiligung, Vertrauen und Ungleichheit. Die Arbeit soll helfen, zu verstehen, wie das Vertrauen in Institutionen steigt oder fällt

[23] Dylan, B. (1964). The times they are a-changin' [Lied]. Auf dem Album The Times They Are A-Changin' . Columbia Records.

• Ein prägender kultureller Ausdruck des sozialen Wandels der 1960er Jahre. Obwohl das Lied keine wissenschaftliche Quelle darstellt, bleibt es ein aussagekräftiges Symbol für Zeiten, in denen etablierte Annahmen infrage gestellt werden und Gesellschaften tiefgreifende Veränderungen erleben. Seine anhaltende Relevanz liegt in der Artikulation des historischen Übergangs und der kollektiven Unsicherheit.

[24] Cowen, T. (2011). Die große Stagnation: Wie Amerika die leicht zu erreichenden Ziele der modernen Geschichte ausnutzte, daran erkrankte und sich (irgendwann) wieder erholen wird . Dutton.

• Cowen argumentiert, dass viele der am einfachsten zugänglichen Quellen für Wirtschaftswachstum bereits ausgeschöpft seien, was zu langsamerem Produktivitätswachstum und geringeren Erwartungen an zukünftigen Wohlstand führe. Das Buch hat die Debatten über schwindenden Optimismus und wirtschaftliche Dynamik maßgeblich beeinflusst.

[25] Pinker, S. (2018). Aufklärung jetzt: Ein Plädoyer für Vernunft, Wissenschaft, Humanismus und Fortschritt . Viking.

• Pinker legt umfangreiche Belege dafür vor, dass sich viele objektive Indikatoren menschlichen Wohlbefindens weiterhin verbessern. Seine Arbeit will die Behauptung widerlegen, moderne Gesellschaften befänden sich in einer Ära des unaufhaltsamen Niedergangs. Er formuliert Gegenargumente zum Zivilisationspessimismus.